专家预测可信吗？

6 月出版的《大西洋月刊》（The Atlantic）梳理了一段有趣的历史，以及我们能从中学到的东西。

1968 年，生物学家 Paul R. Ehrlich 在《人口炸弹》（The Population Bomb）一书中警告，人类已经没有机会阻止人口过多造成的灾难性后果。指数型增长的人口将耗尽地球上的食品供应，形成严重饥荒，数亿人将在 10 年内死于饥饿。“最好的情况”下，人口可以得到控制，尽管饥荒还会蔓延，但大规模的人口死亡将在 1980 年代中期结束。

经济学家 Julian Simon 持截然相反的观点。他乐观地预测，技术的发展将革新农业，带来粮食增产。更多的人口意味着更多好点子，这些创意将引领人们构建一个可持续发展的未来。1980 年，Simon 和 Ehrlich 打了一个赌。Ehrlich 选定了 5 种金属作为指标，根据他的预测，这些金属的价格将随着资源的枯竭、经济的混乱而上升。

1990 年 10 月，Simon 收到了一张 576.07 美元的支票。Ehrlich 认输了——所有 5 种金属的价格都出现了下降。另外，Ehrlich 预言的大饥荒也没有发生，全世界因饥饿而死的人口比例反而显著下降了。

这场赌注的结果并没有影响两人在各自领域的权威，也没有打消 Ehrlich 继续作出预测的信心。他声称，1968 年给出的时间表确实有些问题，但人口炸弹如今已被引爆。这个判断还是错的，但 Ehrlich 不乏拥趸。另外一边，Simon 也得到许多人的支持，他们认为作为生物学家的 Ehrlich 忽视了基本的经济规律。

事实上，Ehrlich 和 Simon 对金属价格的预测与解释都是成问题的。经济学家们以 10 年为单位，验算了 1900 年至 2008 年金属价格与人口增长的对应关系，结果是，62% 的时间段都支持 Ehrlich 的预测。真正合理的解释是，金属价格并不是衡量人口效应的恰当工具，它更多和微观经济周期有关。

耶鲁大学历史学家 Paul Sabin 在《打赌》（The Bet）一书中写道，Ehrlich 和 Simon 之间的交流是一个错误的榜样：每个人都在积累支持其观点的信息，也都变得更教条。理想情况下，知识分子应当把彼此的论点作为试金石，来完善自身。

今天，像 Ehrlich-Simon 这样的例子不胜枚举。在科学、经济学、政治等领域，专家预测的纪录可谓“劣迹斑斑”。对于下一轮市场调整、下一次房地产业繁荣，专家预测经常错得离谱。但人们的确有可能作出可靠的预测，关键在于打破专家们熟悉的思维方式。通常，专家们都相信，自己可以凭借深邃的知识掌控未来。

1984 年，心理学家、政治科学家 Philip E. Tetlock 参加了一场关于美苏关系的学术会议。作为最资浅的与会者，Tetlock 惊讶地发现，那些负有盛名的专业人士意见是如此对立，并且不为反对观点所动。

Tetlock 决定做一个实验。他找到了 284 名平均年资超过 12 年的专家，邀请他们就未来可能发生的事件给出一个概率。这项研究持续了 20 年，一共收集了 82361 份预测，结论是：总的来说，专家们都是糟糕的预言家。比如，自由派（liberals）专家倾向于将戈尔巴乔夫（Mikhail Gorbachev）视为一个真诚的改革者，会改变苏联，并维持其统一；保守派专家则倾向于认为，苏联不会发生改革，同时会失去其合法性。这两个预测都只对了一部分。

但有一组学者猜对了：戈尔巴乔夫是一个真正的改革者，而苏联的合法性也无法再延伸至俄罗斯之外。甚至有人作出更精确的预测：真正的改革将成为终结苏联的催化剂。这些学者的共同之处在于放弃单一原则，而将看似截然对立的世界观整合起来。他们在长期预测上的表现尤为出色。

Tetlock 借用哲学家伯林（Isaiah Berlin）对学者的划分，用两种动物来形容两种专家：一种是高度专业、懂“一件大事”的“刺猬”，另一种是善于整合、懂“许多小事”的“狐狸”。前者精通一种理论，后者则接受模棱两可与矛盾。

2005 年，Tetlock 发表了他的研究结果，引起了政府组织“情报高级研究计划活动”（Intelligence Advanced Research Projects Activity）的注意。2011 年，该组织召集了 5 支专家团队，启动了一项为期 4 年的预测竞赛，每天 9 点提交一份预测：某个欧盟成员国是否会在某个时间点脱离欧盟？日经股指是否会报收于 9500 点以上？

Tetlock 和他的妻子 Barbara Melllers 也是参赛者。他们招募了一批志愿者，从中选择“最狐狸”的人组成队伍。这些人头脑灵活，拥有极为广泛的兴趣和广博的阅读面，但并不具备和待解答问题特别相关的专业背景。

事实表明，这些狐狸型的预测者不仅更善于个人预测，也更善于团队合作。他们跨域学科界限，将队友视为学习而非说服的对象。2014 年，乌克兰局势风起云涌，团队成员正是凭借不断补充信息、不断反思、修正，最终猜对了汇率波动的区间。

这是 Tetlock 从“狐狸型”预测者身上看到的普遍优势：当事实超出预期时，他们更善于调整自己的想法。他们将失败当作下一次成功的帮手，而这，就叫“学习”。

你可以在这里阅读《大西洋月刊》的原文。

题图来自：Berteun Damman / Wikipedia

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