当地时间 10 月 19 日，阿里安-5（Ariane 5）火箭携带欧洲航天局（ESA）和日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）联合开发的 BepiColombo 探测器在南美法属圭亚那库鲁航天中心发射成功，并进入预定轨道。探测器将于 2025 年 12 月接近水星，其探测任务将持续到 2027 年 5 月。

BepiColombo 由两个独立的飞行器组成，一个是欧洲航天局的 “水星行星探测器” （MPO），将用摄像机、高度计、放射线传感器等 11 种仪器探寻水星表面的地形地貌与矿物种类；另一个就是日本 JAXA 开发的“水星磁层探测器”（MMO），它会在水星周围旋转，探索围绕着水星的磁场以及大气情况。两个飞行器先一起前往水星，然后再分开，各自执行任务。

这是人类对水星的第三次探索。

第一艘探测水星的太空船是 NASA 于1973 年发射的水手10 号（Mariner 10），它先进入金星的重力影响区，接着靠金星的重力被抛至另一个轨道来接近水星。水手 10 号发现水星拥有稀薄的大气层，主要由氦组成，也发现了水星拥有磁场与巨大的铁质核心。但由于太空船的轨道周期几乎是水星的两倍，每次探测的都只对着水星的同一面，只能绘制水星表面约 40-45% 地区的地图。

信使号（MESSENGER）是 NASA 在 2004 年 8 月发射的第二艘探索水星的飞行器，目的就是为了研究水星表面的化学成分、地理环境、磁场等基本情况。上面装置的照相机分辨率优于水手 10 号，更重要的是，它的任务是环绕行星轨道而非仅是飞越，可以探测到整个水星表面。NASA 还惊讶地发现，在水星北极附近一些撞击坑内，还存有含碳有机化合物和水冰。

信使号给我们勾勒了一个水星的图貌，但也留给了我们一大堆困惑：水星表面独有的凹陷是怎么形成的？水星的磁场中心为什么会向北移动？它是如何在 45 亿年的太阳系中形成和演化的？而且，水星似乎仍在收缩，这意味着地球不是太阳系中唯一有着活跃构造的行星。

“所以BepiColombo 的工作就是在信使号做的基础上更进一步。” 欧洲航天局的项目负责人 Mauro Casale 说。日方负责的教授早川基也说，“这将成为探索太阳系其它行星形成过程的线索”。

水星是太阳系内与地球相似的 4 颗类地行星之一，有着与地球一样的岩石个体， 探测水星能够更好地了解太阳系的演变和其他基本的科学问题。但它一直未被频繁探索，是因为要到达它非常艰难。 

水星是太阳系内最接近太阳的一颗行星，因此前往该地区的宇宙飞船会被恒星的引力拉近太阳且不断加速，飞船必须反复“制动”以抵抗此拉力，以便能减速到足以到水星并进入其轨道。同时，越靠近太阳，温度就越高，这就要求飞船有一定的耐热性，因而迄今只有美国曾发射探测器前往水星探测。

这次，BepiColombo 就配备离子推进器，通过加速离子电力推进航天器。一旦离开地球，这些推进器将有助于减缓 BepiColombo 的速度。在未来七年内，BepiColombo 将进行九次飞行，利用行星的重力调整轨迹并减速到达水星。日本的探测器 MMO 也采取了聚集镜片反射太阳光等的耐热措施，避免温度过高影响其运行。

题图来自 Pixabay

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