你要吃“纯天然”的玉米?对不起,这个真没有

有很多人喜欢说“要吃纯天然的食物”,所以那些物种经过“改造”、种植用了化肥农药的,就经常受到白眼。

但实际上,自从上万年前的古人开始农耕,“粮食”就不再是“纯天然”的了。

比如玉米,纯天然的远古玉米是这样的。

玉米的远祖,图片来自网络

玉米的远祖,图片来自网络

跟后来的玉米相比,它有以下三个最重要的特征:

第一、玉米粒外面包裹着一层厚厚的外皮;

第二、每株玉米有很多分叉,每个分叉上都有一根雄蕊和若干串雌蕊(最后变成“玉米棒”);

第三、“玉米棒”很小。

这三点特征对于它们的繁衍生息很重要。玉米粒上有厚厚的皮,被动物吃了之后里面的种子也难以被破坏,拉出来之后还能发芽。一株玉米上有多根雄蕊和若干串雌蕊,保证了总有雌蕊能够成功受粉,也不容易被外来的病虫灾害或者采食的动物“一网打尽”。玉米棒多了,自然每颗就会小。这种特征对于繁衍也具有正面的意义——掉在一个地方,发出来的幼苗只有几棵,也就不会因为养分不足而整体“夭折”。

但这对于人类显然不是好事。包着厚厚的皮,要去掉太麻烦,不去掉又难以消化。玉米棒多而小,采摘起来也不方便。

好在,自然界的物种总是在发生着各种各样的突变。有的突变使它们失去了玉米粒上的厚皮,有的突变使得它们的分叉减少,还有的突变是得每株上没有那么多玉米棒……对于它们的繁衍生息而言这些突变是“不利”的,对于人类,却是福音。人类总是选择那些他们喜欢的植株,收集它们的种子,用于来年的种植。经过一代又一代的“选种”,最后就得到了后世的玉米。

后世的玉米,失去了野外生存的能力。图片来自网络

后世的玉米,失去了野外生存的能力。图片来自网络

这个过程,就是“驯化”。驯化的玉米每株通常只有一根棒子,所有的营养都集中在它身上,也就长得更大。采摘容易,撕开苞叶,里面就是美味的玉米粒。

对于人类来说,这实在是很完美。但这样的玉米,就已经失去了自我繁衍的能力。如果只有一两株,雌蕊就很容易错过头顶的花粉——要成功受粉,也就只能依靠人类进行成片的种植。一根成熟的玉米棒掉在地上,萌发出大量的幼苗,争夺养分的结果是都长不大——要顺利长大,也就需要人类玉米粒去下按照一定的间隔下种。如果被动物吃掉,没有坚硬外皮的保护,也就被会消化得差不多,无法拉出还有生命力的种子。
成为了人类粮食的玉米,于是变成了完全“不天然”的怪物。它们的繁衍生息,从此只能依靠人类。人类对它们的“驯化”,堪称是“反自然”的典型。

几千上万前人类把野草“驯化”成了粮食,但这并非结束。对物种的改造,对种植条件的探索,从来就没有停息。在中美洲的古人遗址上,发现了从1厘米到20厘米长的玉米棒,显示着人类一直在努力。

随着人类的迁徙,玉米从中南美洲的发源地扩散到了全世界。为了适应各地的气候、土壤,以及抵抗病虫害,又继续培育各种各样的新品种。

相对于以前的选种驯化,杂交可以有目的性地把不同品种的优良特性集中到一个品种上,产生新品种的速度也快了许多。而后来的诱导突变育种,则是通过化学试剂、离子辐射等处理,让种子发生随机的突变,再挑选出人类喜欢的突变体来。根本上说,这是“传统选种”法的人为加速版本。这种“加速”方法,就更加“不天然”。

在过去的一个世纪里,这些育种方法取得了巨大的成就。大量优秀的品种的诞生,鉴定了绿色革命的基础。

各种各样的玉米,图片来自pixabay

各种各样的玉米,图片来自pixabay

相对于古人的“驯化”和“选种”,杂交和诱导突变育种都是高效的。而现代生物技术的发展,为育种提供了能力更强、效率更高的方法:直接针对目标基因进行操作。可以是把其他物种的某个优秀基因转入,也可以是加强或者抑制某个特定基因的表达。这种新的方法是如此强大,以至于许多人感到了恐惧。比如西方,许多反对现代生物技术育种的人,说这是“做了上帝所做的事情”。

杂交和诱导突变的出现和应用,是在人们还茫然无知的时候就进入了日常生活。它们出现在人们面前的时候,人们看到的是它们美好的“结果”。至于获得它们的过程,人们无暇或者没有兴趣去关注。等到后来了解到它们的产生过程,已经习惯了它们的存在,也就当做“传统技术”而顺理成章。而以“转基因”为代表的现代生物育种技术则不同,人们面对产品之前,关于它们的讨论已经铺天盖地。对于人们来说,它们是陌生的,也是可有可无的,于是“违反自然”就成了它们的原罪。尽管,从万年前人类开始农耕,就一直在“违反自然”。

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