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4.27更新：
- 理清了一些逻辑问题，都赖边后卫只是一个俏皮的说法，本意是想方便大家理解，但助攻边后卫流行与4231的使用减少并不是直接的因果关系，之前的说法易造成误会
- 修改了一些语句消除可能产生的歧义
- 替换增加了文末彩蛋图
- 替换动图表意更清晰
以下是正式答案:
先放结论，4-2-3-1阵型的是在保证防守强度的基础上最大化前腰作用的一种阵型，
但现今足坛随着大家对空间理论理解的深入，前场进攻手段更加多样化，内切型边锋、边前腰等新角色更加流行，挤压了单前腰生存空间，故4-2-3-1阵型不如之前受欢迎（其实只是在豪门不多见了，中游球队和低级别联赛使用仍比较多）
要深入理解这个过程，先要理解4-2-3-1阵型是怎么来的，4-2-3-1是怎么运作的，之后才是怎么没落的
4-2-3-1阵型起源
4-2-3-1阵型流行的本质是空间理论的流行：足球不单单是人和球的问题，需要上升到“空间”这样一个概念，事关利用空间和如何控制空间：
- 控球时让球场变大
要拉开队形，有助保持球权，调动对方防守 - 防守时让球场变小
增加对方控球的难度，缩短队形，减少己方空档
为方便理解，我们可以对比大家熟悉的菱形4-4-2阵型来看，国足02年杀入世界杯（预选赛中）用的就是4-4-2菱形中场：
菱形442的局限性在于，防守中依赖区域盯人，中场的4个人有各自的防守区域，每个人在各自防区内进行盯人防守，
但用空间理论来看，这种防守模式防守时还是所有人散布在球场上，彼此间距离远空档大，没有做到防守时缩短队形，压缩空间
一旦对方利用交叉跑位、快速反击等手段，肋部极易暴露空档：
这是区域盯人无法弥补的缺陷，足球场上的防守体系亟待升级，萨基的米兰王朝给了世界足坛启示，区域防守开始逐渐替代区域盯人，
区域防守讲究在防守时，球队缩短队形，阵型整体移动进行防守。后卫和中场成为两条链：
4-4双链的防守体系被普遍被足坛采用，
- “4-4”双链+双前锋，就是我们熟悉的平行4-4-2阵型
- “4-4”双链+1前腰+1前锋，就是我们熟悉的4-2-3-1阵型（4-4-1-1与4-2-3-1只是同一阵型的不同叫法）
于是在21世纪的头几年，菱形4-4-2逐渐被平行4-4-2和4-2-3-1给替代了（06世界杯后菱形4-4-2基本绝迹了，这其实是区域盯人的死亡）
PS：关于区域防守这里就点到为止，更详细的可以参见我的文章：
Mathaus：[九合意匡第2期]足球战术史10——萨基与区域防守
如果不理解上面这一段，这个过程可以简化为在4-4-2菱形中场的基础上撤下一名进攻球员，增加一名后腰来弥补肋部空档：
- 没有优秀10号队员的球队撤下前腰，改为平行4-4-2（如曼联、英格兰国家队）
- 而队内有优秀10号球员的球队选择撤下一名前锋，保留前腰，就成了4-2-3-1阵型（如法国队）
4-2-3-1阵型的流行与辉煌
一句话总结4-2-3-1阵型的思路就是，在区域防守保证防守强度的基础上，最大化利用前腰球员个人才华。
（4.27补充，但这并不意味前腰就是球队的组织核心，比如05年的利物浦，前腰位是杰拉德，组织核心确是后腰阿隆索，这个阵型最大化利用的是杰拉德后排冲击球门的能力，08年欧洲杯德国的巴拉克也是同理）
使用4-2-3-1的队伍中无一例外都有一名出色的10号球员：
- 法国（00年、06年）——齐达内
- 葡萄牙——鲁伊科斯塔
- 瓦伦西亚——艾马尔
- 拉科鲁尼亚——贝莱隆
- 国米（穆里尼奥时期）——斯内德
- 多特蒙德——香川、格策、姆希塔良等等
拿06年世界杯的法国队举例吧，马克莱莱和维埃拉担任双后腰，齐达内是10号位，左右两边是马卢达和里贝里，亨利突前。
这个阵型最大化利用了齐达内的个人能力：
进攻时前腰位齐达内位置很灵活，可以游弋到肋部与亨利、马卢达进行小范围配合，
也可以回撤组织、尝试用传球撕破对方方向，当然，自己带球突击也是可以的，
进攻的节奏、大方向全部由齐达内掌握，充分发挥他的阅读比赛的能力。
然后决赛……
回归正题，4-2-3-1能流行开，最重要的一点是，它能在不改变阵型情况下，适应各种战术风格：
- 防守反击——穆里尼奥时期国际米兰和皇马
- 高位压迫——克洛普时期多特蒙德及库蒂尼奥走之前的利物浦
- 短传渗透——埃梅里前期瓦伦西亚（当时队中有比利亚、大卫·席尔瓦、华金和马塔）
- 两翼齐飞——范加尔时期拜仁
- tiki-kata——瓜迪奥拉时期拜仁
最出神入化的当属0304赛季贝尼特斯执教的瓦伦西亚了，
- 双后腰巴拉哈+阿尔贝尔达
- 艾马尔出任前腰
- 左边锋维森特（当时最好的左边锋之一）
——这4个人为中前场核心，其他位置通过搭配不同球员实现不同战术风格的转化。
当时国内形容贝尼特斯的风格是“以彼之道，还施彼身”，这依托的就是4-2-3-1阵型适配性广。
最后，03-04赛季瓦伦西亚力压皇马（银河战舰）巴萨（巅峰小罗）获得西甲冠军，赛季结束贝尼特斯就被利物浦挖走，执教利物浦第一个赛季就帮助球队夺得欧冠冠军；
06年之后4-2-3-1阵型开始流行 ，10年南非世界杯上近一半队伍使用4-2-3-1，14年世界杯更是有18支队伍使用4-2-3-1，包括最后夺冠的德国队，4-2-3-1阵型也走到了它的顶峰。
4-2-3-1的没落
4-2-3-1的没落其实都TM赖边(ben)后(ze)卫(ma)
当年拥有齐达内的皇马为什么没用4-2-3-1呢，这事儿主要怪罗伯特·卡洛斯，他一个人就能撑起左边路的攻防，没必要设专职的左前卫，阵型自然就不是4-2-3-1，成了不对称4-4-2
当然，上面只是开个玩笑，寻找真正的原因，我们还是要从空间理论入手
空间理论下，进攻时要拉开阵型让球场空间变大，最直接的体现在对边路空间的利用，进攻时总会有球员在边路活动，拉开整体进攻宽度。
拉开宽度的任务一开始交给边锋/边前卫这类进攻球员，但豪门的进攻球员往往才华出众，只让他们抱边传中未免有些“浪费”，为了让进攻球员更多的发挥才华，抱边拉开阵型宽度这种“简单”的任务就交给边后卫来做吧
于是，边路球员角色更加多样化，中场边路的传统抱边型边锋/边前卫消失了，转而出现的是里贝里、罗本（逆足边锋）、大卫席尔瓦（边前腰）、萨拉赫（内锋）
这类球员进攻时往往会朝中路内收，占据肋部空间，将边路空间留给后排插上的边后卫；
这一内收不要紧，前腰的活动空间就被挤没了，球队往往选择撤下前腰增加中场或者前锋来占据更多的球场空间，让进攻时的球场更大，空间更多；
前腰渐渐不存在了，依赖前腰的4-2-3-1自然就没有之前那么流行了（想想传统前腰的活动位置与罗本的内切线路，二者正好空间重叠）
每一个逆足边锋（边前腰）身后都会有一个助攻能力强的边后卫，来承担拉开进攻时阵型宽度的任务，
- 罗本身后有拉姆
- 里贝里身后有阿拉巴
- 梅西身后有阿尔维斯
- 小罗身后有范布隆克霍斯特
等等
此外三中卫体系的使用渐渐增多，这种办法虽然没有压缩前腰的空间，但撤走了4后卫体系，4-2-3-1阵型的使用率进一步减少
总结
随着空间理论的流行，区域防守登上舞台，4-2-3-1阵型开始流行
随着空间理论的深化，4-2-3-1又开始落寞
成也萧何，败也萧何
现代进攻模式中，边后卫负责拉开进攻宽度，进攻线第二梯队球员更加多样化，传统1中2边的第二梯队逐渐不适应，前腰的生存空间受到挤压
再加上近三中卫体系的流行，
导致了现在4-2-3-1阵型没有14年前后那么流行
以上
PS：彩蛋时刻
为什么我仁在两边双逆足内切型边锋罗贝里压阵，还能用4-2-3-1阵型获得三冠王
因为
我仁前腰
的画风
不一样
他画风不一样。。
画风……
算了，没有画风
文末补充链接：
区域防守相关：
Mathaus：[九合意匡第2期]足球战术史10——萨基与区域防守
3中卫体系相关：
足球比赛中，五后卫的边翼卫与四后卫的边后卫职能上有什么区别，532与352在边翼卫上定位有何不同？
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来源：知乎 www.zhihu.com
作者：Mathaus
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延伸阅读：
足球赛场什么阵型克424？