人类一直试图延长寿命。
从古至今，从王侯将相到普通人，“长寿”的诱惑之大都不言而喻。历史上有不少君王炼丹吃药追求长生的记载，民间也不乏“长寿乡”“长寿泉”的传说。而实际上，人类真正大范围地实现寿命稳定且切实的延长，是19世纪以来随着科学的不断进步才得以实现的。
那么寿命的延长，有没有上限呢？人类最多能活多少岁呢？这届年轻人，有希望活到120岁吗？
要想找到这些问题的答案，恐怕还是要靠科学。
- 人类最高寿命进阶史
纽约市阿尔伯特·爱因斯坦医学院的遗传学家Jan Vijg和他的同事们对人类死亡率数据库进行了统计，比对了38个国家或地区的详细人口和死亡率数据。他们发现，自20世纪初期以来，人的寿命一直在稳步上升，但是，在1980年之后，尽管最高寿命还有小幅的增长，也基本在100岁左右进入了平稳状态。
目前，活到122岁的法国人珍妮·卡门特（Jeanne Calment），被确认为是世界上曾经在世的寿命最长的人。（这里需要指出，长寿年龄只有通过研究长寿的国际性组织认证，才能算是被确认的。）
研究人员接着研究分析了国际长寿数据库，该数据库关注的是最年长的人。他们发现，在1990年代中期，数据库报告的最大死亡年龄达到114.9岁。尽管偶尔出现诸如Calment之类的异常值，但是他们计算得出，在任何给定年份中，一个人超过125岁的概率小于万分之一。他们认为，如果在不发生疾病和外界环境影响的情况下，人类的自然寿命大约有115岁，也就是说115岁可能就是人类寿命的极限。
图中显示了从1960年到2010年世界范围内报道的最大年龄。圆点表示个体死亡年龄，黄色部分显示1990年代后的个体最大年龄虽然略有下降，但整体呈稳定趋势，即使个别个体超过120岁，但最大年龄平均值维持在114.9岁，不超过115岁。（图片来源：https://www.nature.com/news/human-age-limit-claim-sparks-debate-1.20750）
那为什么人类只有少数可以达到百岁以上呢？换句话说，是什么阻止了我成为一名百岁老人？
阻碍人类寿命的最大原因被认为是衰老以及与衰老相关或者不相关的各种疾病造成的。
- 衰老是什么？衰老和疾病有什么关系？
广义上，衰老是指随着年龄的增长，出现各种衰老的症状，身心健康程度逐渐降低，并走向死亡的过程。从科学上来讲，衰老是逐渐丧失生理机能的完整性，导致身心功能受损并增加了死亡易感性的过程。
生物体为什么会衰老？
从分子细胞层面，研究人员发现了9种主要导致哺乳动物衰老的要因和特征：基因组不稳定，端粒磨损，表观遗传改变，蛋白稳态丧失，营养感应失调，线粒体功能障碍，细胞的衰老，干细胞的衰竭以及细胞间通讯的变动。
衰老又和疾病有什么关系呢？
衰老所带来的，可不仅仅是你脸上的皱纹，头顶的白发，更是包括癌症，糖尿病，心血管疾病和神经退行性疾病在内的多种疾病更高的发病风险，它们直接威胁生命健康，并影响寿命长短。
可以说，衰老是人类疾病的最大风险因素。
比如，衰老与癌症。随着年龄的增长，人体的细胞不断受到损伤，这些损伤不断积累，被普遍认为是衰老的主要原因。随之而来的是，细胞损伤有时可能会给某些细胞带来异常的优势，这些尤其活跃的细胞可能最终发展为肿瘤细胞，甚至导致癌症。
- 对抗衰老，科学家冲在第一线
衰老所带来的问题这么多，科学家们当然不会放任不管。“知己知彼，百战不殆”，要对抗衰老，第一步当然是要了解衰老。
- 从果蝇身上发现基因对寿命的重要影响
但是对衰老和限制寿命的过程的了解，困扰了生物学家几十年，直到衰老生物学通过鉴定和衰老相关的基因，才使这一研究获得了前所未有的进步。
最早，研究人员使用果蝇进行研究，发现基因是影响寿命的重要因素。目前，根据不同物种衰老基因数据库GenAge的统计结果，科学家们已经鉴定出307种直接与人体衰老有关的基因。除此之外，调节寿命的基因数目实际可能更高，因为新的长寿命突变体基因还在不断被发现。
那我们是不是可以从基因入手，对抗衰老、延长寿命了呢？
很遗憾，研究人员认为，最终寿命的决定权涉及数百或数千个基因，并且任何单个基因的影响都非常小，甚至无法检测。因此可以说，和寿命相关的基因数量实在多到超乎我们的可控范围，想通过控制基因来延缓衰老，是一条极为困难的道路。
真是令人沮丧！
好在，上帝关上了门，又打开了窗。
2. 四大对抗衰老的方向
在过去的30年间，衰老领域的研究学者还开展了不少研究，根据寻觅到的线索，找到了一些干预衰老的方向。
1）干预方向之一：限制热量，管住嘴、迈开腿
营养学家和老年学家发现，将卡路里减少约30％且不引起营养不良的限制热量摄入的方法，可以延长所有研究物种的寿命，包括酵母，蠕虫，苍蝇和狗。以小鼠为例，热量限制可使寿命延长30–40％。因为限制热量摄入可以广泛地预防与年龄有关的疾病，包括癌症，糖尿病和自身免疫性疾病，因此被认为是对抗衰老的有力干预手段。
在威斯康星州国家灵长类动物研究中心，雄性恒河猴的平均寿命约为27岁。
而到了这个年龄，一只普通的猴子会表现出明显的弯腰、皮肤松弛。相比之下，限制卡路里饮食的同龄猴子眼睛看起来更活泼，尾巴高高举起。研究负责人表示，限制热量摄入的猴子，与衰老引起的癌症，糖尿病，脑萎缩和心血管疾病等，发生率都低得多。
他们一直在收集不同饮食方案导致猴子寿命上调或下调的基因数据。再扩展到人类身上，通过限制热量摄入的干预方法可以预防动脉粥样硬化，有益于维持心脏弹性和心率（心脏健康的标志）。同时还可以预防肥胖，糖尿病和心血管疾病。尽管用各种动物模型包括人类都得到了一个结论——限制热量可以延缓与衰老有关的疾病的发作。然而，鉴于限制饮食的研究起步于1930年代，其是否确实可以延长人类的寿命，我们需要等待更长的时间才能得出结论。
2）干预方向之二：抗衰老相关药物
目前通过实验室研究，认为有增加健康寿命潜在作用并正在进行临床试验的药物，至少有五种主要类别。
尽管到目前为止，用药丸来延长人的寿命仍然是科幻小说家的职权范围，然而研究人员依旧通过不懈的努力和严格的临床干预实验证实药物是有潜力的。但问题是，这些药物，有些有不明的副作用，且大部分未进入临床研究，或正等待重复的临床实验结果。因此，真正要通过药物来抗衰老并延长人的寿命，还需要若干年的研究和等待。
3）干预方向之三：另辟蹊径寻求抗衰老的良方
除了基因分析，科学家还进行了其他方向的研究，比如，端粒。
染色体在末端带有称为“端粒”的重复DNA帽。
每次细胞分裂时，它们的端粒都会缩短，最终促使细胞停止分裂并死亡。而端粒酶可以通过延长端粒来防止某些类型细胞（包括干细胞）的这种缩短。根据对端粒酶20多年的研究表示，端粒酶的丢失可能是导致衰老过程的重要诱因。这一发现暗示，初期老化的疾病可以通过提高端粒酶的活性来治疗。但是，不好的消息是，端粒酶似乎也是双刃剑，因为它经常在人类癌症中发生突变，并且似乎可以帮助现有的肿瘤更快地生长。
再比如，催产素。
2014年，加州大学伯克利分校的Irina和Michael Conboy确定了血液中循环的抗衰老因素之一：催产素，一种以参与分娩而闻名的激素。催产素水平在男性和女性中均会随着年龄的增长而下降，当系统性地将其注射入老年小鼠体内时，这种激素可在几周内迅速通过激活肌肉干细胞来再生肌肉。
必须强调的是，虽然年轻的血液中催产素水平更高，但没有令人信服的证据表明年轻人的血液可以延长寿命。
4）干预方向之四：再生医学
中国科学院遗传与发育生物学研究所再生医学中心主任戴建武曾说，“再生医学的核心是利用生物材料，细胞，包括干细胞，还有生长因子，重建再生的微环境。”
在这样的微环境下，人体的组织、器官可以像汽车在4S店做保养一样，进行养护、修理甚至再生，从而无惧损伤或疾病，实现寿命的延长，活到120岁。
但是，大多数再生医学研究距离临床还很远。科学家在努力推进临床的同时，还在从再生医学的重要因素——干细胞入手，尝试开发具有促进干细胞再生潜力的新药物。
因为在许多组织中，成体干细胞是组成并补充人体组织和器官的根本，其任务是提供细胞以维持正常的组织功能并促进对损伤的再生。但随着衰老，干细胞也会出现衰竭。
不过，确定这些药物治疗的安全性和有效性也需要时间和临床试验。同时，还有一些公司正在收集和冷冻年轻的干细胞，希望这些细胞在将来有用，并能够延缓或逆转衰老。尽管这些方式听起来可能都很有吸引力，但目前，我们依然没有办法延长任何人的干细胞寿命。
- 路漫漫其修远兮，吾将上下而求索
从前文中不难看出，衰老不是疾病，但是推迟衰老，就意味着推迟了这些疾病，意味着寿命的延长。可是，我们对人体、对衰老、对衰老引起疾病的机制的了解都只能说是冰山一角，这也极大地限制了我们继续延缓衰老、延长寿命的可能性。乐观地说，我们已经探索到了一些对抗衰老的方向；悲观地说，大量的研究都还在实验阶段，不要说应用于人体了，距离临床试验都还有距离。
但好在，有越来越多的机构和力量加入到了破解这些难题的过程中，10月17日，汤臣倍健联合中国科学院上海营养与健康研究所正式宣布创建“营养与抗衰老研究中心”。该中心将从多个渠道入手，打造健康老龄生活，比如，将着力于衰老及抗衰老机制的研究，尝试构建衰老评价和抗衰老物质筛选体系，建立多组学数据库……这种企业与科研机构联手的方式，不仅能为基础科研注入新鲜血液和有生力量，还将对科研成果向产业的转化起到促进作用。
衰老是我们共同的敌人，年龄增长是所有慢性病的主要危险因素。我们对抗衰老，不仅是要减少脸上的皱纹、头顶的白发，更是要将“老去”和疾病、死亡之间的等号划掉，更加健康地老去，获得更幸福的生活、更长的寿命。
未来，我们希望科研机构和企业的这些努力可以提高人类的平均寿命。我们有理由相信，这一届年轻人，还有足够的时间来等待，通过某些干预手段来改变预期寿命。不过与此同时，记得现在也要保持好心情，规律作息，加强锻炼呀！
参考文献：
1. 人类死亡率数据库https://www.mortality.org/
2. From discoveries in ageing research to therapeutics for healthy ageing. Judith Campisi, Pankaj Kapahi, Gordon J. Lithgow, Simon Melov, John C. Newman & Eric Verdin. Nature, volume 571, pages 183–192 (2019).
3. The hallmarks of aging. Lopez-Otin C, Blasco MA, Partridge L, Serrano M, Kroemer G. Cell, volume 153, pages 1194–1217 (2013).
4. Biodemography of human ageing. James W. Vaupel. Nature,Volume 464, pages 536 – 542 (2010).
5. The Aging Risk and Atherosclerosis: A Fresh Look at Arterial Homeostasis. Trajen Head Sylvia Daunert and Pascal J. Goldschmidt-Clermont.Frontiers in Genetics, Volume 8 Pages 216 – 223 (2017).
6. Interventions: Live long and prosper. Katherine Bourzac. Nature, Volume 492, pages S18–S20 (2012).
7. Telomerase reactivation reverses tissue degeneration in aged telomerase-deficient mice, Skelioff, M. et al. Nature, Volume 469, pages 102 – 106 (2011).
8. Stem Cells and Aging – What Happens When Our Stem Cells Get Old and Tired? https://www.isscr.org/professional-resources/news-publicationsss/isscr-news-articles/blog-detail/stem-cells-in-focus/2018/10/01/stem-cells-and-aging-what-happens-when-our-stem-cells-get-old-and-tired
来源：知乎 www.zhihu.com
作者：中国科普博览
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