2018年中国古生物学十大进展：混元兽
在刚刚过去的2018年，中国的古生物学家又有什么重大发现？2019年3月，中国古生物学会公布了“2018年度中国古生物学十大进展”，入选的十大进展反映了2018年中国古生物学各个分支领域取得的具有国际影响力的研究成果，这些成果涉及了古脊椎动物、古人类、古生态与古环境、早期生命、地层学等多个领域。我们将专门开辟一个专题为大家介绍这十大进展，用通俗简单的语言科普2018年中国古生物学的成就和成果。
这一期介绍排在第二位的发现：混元兽
来自古宁城的化石
宁城县位于内蒙古赤峰市西南部，与辽宁省接壤。在宁城县，古生物学家发现了大量属于热河生物群的化石，年代可以追溯到距今1.26亿年前的早白垩世时期。
图注：发现化石的宁城县，图片来自网络
图注：在宁城县发现的古哺乳动物化石，图片来自网络
几年前，古生物学家在宁城县发现了一具古哺乳动物的化石，这具化石非常完整，分为正副模保存在对开的石头上，化石编号为STM33-5。这具化石后来被征集，并由云南省古生物研究重点实验室毕顺东教授带领的，包括有临沂大学生命科学学院、美国印第安纳大学等单位古生物学家组成的团队进行研究。研究人员使用高精度的CT扫描技术对化石进行的扫描和三维重建，复原了其中的每一块骨头的形态特征。在此基础上，研究团队用了三年的时间，构建了一个早期哺乳动物的分类和形态特征矩阵，其中包括了56个古哺乳动物分类单元和400多个形态学特征，最终确立了早期哺乳动物发育谱系树。
2018年6月，研究团队在著名科学杂志《自然》上发表了一篇名为《一早白垩世真兽类与有胎盘类—有袋类的分化》（An Early Cretaceous eutherian and the placental–marsupial dichotomy）的论文，在论文中将这种古哺乳动物命名为混元兽。
图注：混元兽的骨骼重建，图片来自网络
图注：研究团队的领导者——毕顺东，图片来自网络
混元兽（Ambolestes）的学名来自中文中的“元气未分，混沌为一，元气之始也”，意指其具有真兽类和后兽类的混合特征。混元兽的模式种名为周氏混元兽（Ambolestes zhoui），种名献给中国科学院院士、古脊椎与古人类研究所所长周忠和博士，感谢他在开启和推动热河生物群深入研究上做出的重大贡献。
白垩纪的树上小贼
通过对于化石的复原，我们得到了一只生活在白垩世热河生物群中的小型哺乳动物，它的样子就好像一只老鼠。混元兽的体长只有30多厘米，其中还有三分之一是身后的长尾巴。
混元兽长有尖长的脑袋，上面有一双大眼睛，能够帮助它们在缺乏光线的环境中或是黑夜里看清周围的环境。在混元兽的嘴中长有不同类型的牙齿，不过所有的牙齿都具有尖长的齿冠，说明它们是食肉动物。
图注：混元兽的头骨三维重建，图片来自网络
图注：混元兽的头骨，图片来自网络
混元兽的脖子较短，身体却并不细瘦，它的四肢较长，四肢上都长有五指。混元兽的指头长而灵活，具有很强的抓握能力，表明它们能够爬树，长尾巴则能够保持运动中身体的平衡。
古生物学家认为混元兽是一种树栖动物，只是偶尔才会来到地面上活动，这样能够躲避小型食肉恐龙的攻击。混元兽平时呆在树上，以各种昆虫为食，是生活在树上的小贼。
图注：混元兽的生态复原，图片来自网络
改变有袋类起源
今天地球上的哺乳动物分为三大类：单孔类、有袋类和有胎盘类。单孔类非常原始，只有三种，著名的鸭嘴兽便是单孔类，有袋类和有胎盘类则占了哺乳动物的绝大部分，其中的有袋类（以袋鼠、树袋熊为代表）相对原始，其雌性的腹部有一个育儿袋，可以将不成熟的幼体放在其中哺乳。有袋类动物是什么时候出现的，又是如何演化的呢？
图注：今天的有袋类动物，图片来自网络
图注：中国袋兽的化石、线图及复原，图片来自网络
2003年，古生物学家命名了中国袋兽（Sinodelphys），这种来自热河生物群的古哺乳动物被认为是最早的有袋类，它的发现证明了有袋类是在亚洲起源的。在混元兽的研究中，古生物学家发现其与中国袋兽均属于早期的真兽类（有胎盘类），但是外鼓骨形态上又与现生的有袋类动物负鼠相似，所以具备了有袋类和有胎盘真兽类的共同特征。正是关于混元兽的研究证明中国袋兽并非有袋类动物的祖先，有袋类动物并不能确定是在亚洲出现的，目前已知最早的有袋类动物是生存在距今1.1亿年前北美洲的三角齿兽（Deltatheridium）。
图注：混元兽舌骨器与负鼠和美洲狮舌骨器的比较，图片来自网络
除了证明有袋类起源并非亚洲，古生物学家在混元兽化石中还首次发现了舌骨器，舌骨器是悬挂在哺乳动物头骨和喉结之间的纤细骨头，能够为舌头和颈部肌肉提供附着。舌骨器是非常重要的结构，影响着动物的进食、咀嚼和发声，由于其不与别的骨头相连接，所以很难被保存下来。这次发现的混元兽舌骨器由7块骨头组成，非常精巧，其发现对于生物学和医学等诸多领域研究带来了新的启示。
小小混元兽的发现不但为我们探索有袋类的演化提供了新的证据，而且还保留了最早的舌骨器，它的发现和研究位列2018年中国古生物学十大进展第二位。
参考资料：
Shundong Bi; Xiaoting Zheng; Xiaoli Wang; Natalie E. Cignetti; Shiling Yang; John R. Wible (2018). “An Early Cretaceous eutherian and the placental–marsupial dichotomy”. Nature. 558 (7710): 390–395. Bibcode:2018Natur.558..390B. doi:10.1038/s41586-018-0210-3. PMID 29899454.
图片 / 网络（侵删）
文字 / 江氏小盗龙（江泓）
排版 / 江氏小盗龙
来源：知乎 www.zhihu.com
作者：江泓
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