恐惧是大脑中发生的连锁反应，它始于一个会带来压力的刺激，终于化学物质的释放，这些化学物质会导致心跳呼吸加快，给肌肉“充电”。
引起恐惧的刺激千奇百怪，可能是一条蛇、一把架在脖子上的刀，或者台下坐得满满的等着听你演讲的观众。“恐惧”迷住了一大批脑神经科学家和心理学家，他们成天琢磨着，怎样在不伤害人的前提下，了解那“吓人的秘密”。
美国神经科学家约瑟夫·勒多克斯（Joseph E. LeDoux）有个外号叫“恐惧症国王”，他在恐惧研究领域颇有建树。
他提出，丘脑作为大脑的信息闸门，会将信息进行分类整理，分别传入感觉皮层和杏仁核。而恐惧刺激在大脑中有两条不同的通路——“低路”（the low road）和“高路”（the high road）。
“低路”是这样运作的：意识下的威胁信息会绕过感觉皮层，直接传递给杏仁核；杏仁核会对威胁信息进行快速识别，并广泛投射到其他脑区，激活躯体的防御反应——整个过程十分迅速，但判别较粗糙。而“高路”传导的处理更加精确，但用时较长：对于意识上的威胁，前额叶和感觉皮层会先对信息先进行评估和识别，再指导杏仁核进行进一步加工，使杏仁核跟大脑皮层协同工作，以产生高级的防御反应。
简单来说，“吓一跳”就是低路进程引发的结果。低路进程理念是“有备无患”：不管发生了什么，你的身体会被先调动起来准备着。在开头的例子里，如果你的家门突然开了一条缝，可能是风吹开了它，也可能是强盗在撬门。
那么预先假定是“强盗闯入”，引起身体的防御反应，比起预先假设为没有危险的“风吹门开”，风险要小得多。低路总是先启动，然后才提出问题：当门响引起刺激，杏仁核接收到神经冲动，便先采取行动保护你：它告诉下丘脑启动“战斗或逃跑”反应——如果那真的是强盗，这也许可以救你的命。
高路则更深思熟虑：当丘脑接收到感官数据，它把信息传递给感觉皮层，感觉皮层解读信息并决定是否有更多可能的解释，并把信息传递给海马体以建立事件发生的背景。
海马体会问：“我以前见到过类似的刺激吗？如果有，那上次是怎样的情况？还有别的什么线索，让我判断这是风还是强盗？”海马体可能注意到其他数据，比如树枝拍打窗户，门外北风呼号的声音。综合考虑这些信息，海马体才会得出结论。它告诉杏仁核没有危险，再由杏仁核告诉下丘脑关闭“战斗或逃跑”反应。
高路比低路经历的过程要复杂得多，也稍慢一点，但所需时间并不比低路长很多。这就是为什么你会有那么一刻出现恐慌情绪，但又能很快镇定下来。
另外，为了产生“战斗－逃跑”反应，下丘脑会启动两个系统：交感神经系统和肾上腺皮质系统。交感神经系统利用神经通路启动身体反应，肾上腺皮质系统则利用血液循环。两者的综合效应就是“战斗或逃跑”。
恐惧，是每种动物都具备的生存本能。
胆子再大的人也有怕的时候，但例外真的存在——Sarah Miller（化名）是著名的病例。无论是草地里的蛇、小巷里突然蹿出来的强盗，还是鬼屋，都不会让她害怕。
Miller并不是天生大胆。她记得小时候曾被邻居的狗逼在角落，也记得哥哥猛然跳到她身后，这两件事都让她怕得要死。但是她患上的类脂质蛋白沉积症（Urbach-Wiethe disease）让她不再害怕，甚至成了恐惧研究中非常独特的个例。
这种罕见的遗传性疾病会造成皮肤损伤和大脑中的钙质沉着，她大脑中的杏仁核区域被毁坏了。神经心理学家贾斯汀•范斯坦（Justin Feinstein）通过研究她的病例，进一步确定了杏仁核的作用：Miller的其他情绪并不受影响，可见杏仁核不是所有感情的中心；但她在待人接物上确实遇到了一些问题。
Miller待人和善，但她很难发现社交场合中的危险，容易成为互联网诈骗的受害者，她与他人的友谊很少能维持长久。别人一眼就觉得不可靠的人，她却觉得十分可信。Sarah Miller在甄别一些面部表情、并从中获取微妙信息方面也有所欠缺：她能认出喜悦或悲伤，但不太能看出别人害怕的表情。美国印第安纳大学的丹尼尔•肯尼迪（Daniel Kennedy）认为，这说明杏仁核对我们社交行为仍有一定影响。
但Miller并不是不了解每天都可能遇到的危险，以及如何避免这些危险。她能学会与规则有关的恐惧，这在常规避险中尤为明显——例如，她过马路的时候肯定都会先看看左右两边。
如果我们和Miller一样不知害怕，可能活不了多久。我们会走进滚滚车流、会从过高的地方跳下、会和恶性传染病人待在一起而不作任何防护。在人类进化的过程中，对某些事物的恐惧也被传承了下去。
达尔文研究过恐惧和身体反应之间的联系。他尽可能靠近动物园的爬行动物馆关着毒蛇的柜子，尽管他心里清楚，他和蛇之间隔着玻璃，但每当毒蛇扑来，他都会面部扭曲、往后跳开。他认为，恐惧反应是一种古老的本能，不受现代文明的影响。
一些研究显示，人类特别容易对蜘蛛、蛇和老鼠等产生恐惧——这些动物一度为人类带来真正的威胁。心理学家马丁•赛里曼（Martin Seligman）进行过一项经典实验：
他向被试者展示一些物件的照片，然后实施电击，目的是让他们对照片里的事物产生恐惧。
当图像是蜘蛛或蛇之类的东西时，只要2-4次电击就能建立恐惧联系；而当照片里的是花或树之类的事物时，他要电击被试者很多次才能达到效果。
尽管我们中的大多数如今都不再在野外搏命，但对某些事物的恐惧一直陪伴着我们，变化的只不过是刺激源——我们不再会在取水的过程中遭遇狮子，但仍可能在路上被人抢走钱包。我们中的大多数没有经历过瘟疫，但我们看见老鼠时还是会心头一紧。
对人类来说，本能之外，还有其他因素与恐惧相关。我们会想象可能发生的坏事，比如我们曾听说过的灾难和事故。大多数人都没经历过空难，但我们会在飞机上抓紧扶手。预期一种恐惧刺激，会引发与遭遇真实恐惧刺激时同样的反应——这同样也是进化的恩赐。
除了进化，还有其他因素会导致人们的恐惧。
1920年代，美国心理学家约翰•沃森（John Broadus Watson）进行过一项著名实验，他教会一名11个月大的婴儿害怕白鼠。
一开始，这个婴儿不仅根本不怕这种小动物，反而在看见它们时表现得很开心，并伸手去摸它们。每当婴儿伸手去抓小白鼠，沃森和助手就播放吓人的噪音。结果孩子不仅学会了害怕白鼠，当他看到别的毛茸茸的小动物时也会害怕，就连白胡子的圣诞老人都会让他大哭起来。
还有些恐惧刺激源是个人、社群、宗教或文化特有的。比如在城里长大的人会比农场长大的人更害怕被抢劫；住在沿海的人们会比内陆的人更害怕飓风。
编译/李雪清
单期购买链接：
《新发现（2018年9月号）》(严锋)【摘要 书评 试读】- 京东图书
了解更多科学小知识，关注公众号：sciencevie
来源：知乎 www.zhihu.com
作者：新发现
【知乎日报】千万用户的选择，做朋友圈里的新鲜事分享大牛。
点击下载
此问题还有 16 个回答，查看全部。
延伸阅读：
小丑为什么会发展成让人感觉恐惧的角色？
剧本如何表现人物的恐惧？